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灵悦和墨轩踏着晨光回到村子时，天边的云彩还泛着粉红。她伸了个懒腰，整个人像是刚睡醒的小猫般舒展。
“终于能躺回床上了。”她咕哝着，“我都快忘了枕头是啥味道。”
墨轩看着她那副赖兮兮的模样，忍不住轻笑：“你不是说心里住着我吗？怎么连枕头都记不住了？”
“那是两回事好吗！”她瞪他一眼，“心里住的是人，枕头是睡觉用的工具，不能混为一谈。”
两人一路说笑着走到村口，却见张婶正急匆匆地朝这边跑来，脸上满是惊慌。
“出事了！小虎他们不见了！”她气喘吁吁地说，“昨晚还好好的，今早一开门就发现几个孩子全都不见了！”
灵悦心头猛地一跳：“什么？全部？”
张婶点头：“一个都没剩，连狗子家那只最吵的黑狗都不见踪影。”
墨轩脸色也沉了下来：“有没有留下什么痕迹？”
“有是有……”张婶咬着嘴唇，“但你们看了就知道有多吓人。”
三人赶到村里孩子们常玩耍的老槐树下，只见地上凌乱地印着几道深浅不一的爪痕，像是某种野兽拖拽重物留下的痕迹。爪印边缘还有些许泥土翻起，仿佛地面曾被撕裂过一般。
灵悦蹲下身，指尖轻轻抚过那些痕迹，眉头越皱越紧。
“这不是普通的动物。”她低声说，“这些爪印太整齐，而且……好像会移动。”
墨轩立刻警觉：“什么意思？”
“它们……在动。”她抬头看向两人，“我能感觉到，这些痕迹里残留着某种力量，它正在往某个方向延伸。”
张婶听得毛骨悚然：“你是说……有人、或者什么东西把孩子们带走了？”
灵悦没有回答，而是站起身，闭上眼睛，轻声念起只有自己能听见的咒语。片刻后，她的睫毛颤动了一下，睁开眼时眼神己变得坚定。
“爪印指向的方向……是禁地更深处。”
墨轩的脸色瞬间冷了下来：“那里才刚经历了一场危机。”
“可孩子们还在等我们。”灵悦握紧拳头，“不管是谁干的，都不能让他们得逞。”
她转身就要走，却被墨轩一把拉住手腕。
“这次换我走在前面。”他说得不容置疑。
灵悦眨眨眼，随即笑了：“哟，这是要英雄救美的节奏？”
“不是救美。”他语气平静，“是护妻。”
她脸微微一红，哼了一声：“谁要你护？我自己就能搞定。”
“我知道。”他点头，“但我还是想走在你前面。”
阳光洒在他脸上，映出一双认真到近乎固执的眼睛。灵悦叹了口气，伸手拍了拍他的肩膀：“行吧，那你小心点，别又受伤了。”
墨轩嘴角微扬：“这次我会注意的。”
两人一前一后沿着爪印前行，穿过村后的密林，很快便来到了昨日刚刚离开的禁地入口。
空气比昨日更加阴冷，风中夹杂着一股说不出的腥味。灵悦皱眉捂住鼻子：“这味道……怎么有点像昨天棺材里飘出来的？”
墨轩握紧剑柄，眼神警惕：“看来，事情比想象的还要复杂。”
爪印一路蜿蜒深入，途中偶尔能看到一些被折断的树枝，或是被踩塌的灌木，仿佛有一群庞然大物从这里经过。
“奇怪。”灵悦忽然停下脚步，“这些痕迹……好像越来越清晰了。”
墨轩低头一看，果然如此。原本有些模糊的爪印，此刻竟变得格外鲜明，甚至能看出每一道指甲划过的痕迹。
“有人故意让它们变得更明显。”他低声道。
“不是‘有人’。”灵悦眯起眼睛，“是‘东西’。”
她蹲下身，将手掌贴在地上，闭目感知。片刻后，她猛然睁眼：“它们在引导我们。”
“什么意思？”墨轩皱眉。
“这些爪印……是在给我们指路。”她站起身，神情凝重，“就像是……故意让我们找到孩子们。”
墨轩神色一凛：“那说明对方并不怕我们发现真相。”
“不仅如此。”灵悦的声音低沉下来，“它可能早就知道我们会来。”
两人对视一眼，默契地加快脚步，沿着爪印继续前进。随着深入禁地，周围的植被逐渐稀疏，取而代之的是一片灰白色的岩石地带，空气中弥漫着一股令人窒息的压抑感。
突然，灵悦脚下一滑，差点摔倒。她低头一看，竟是踩到了一小块黑色的液体状物质，像是沥青，又像是某种生物的分泌物。
“这玩意儿……好恶心。”她赶紧用草叶擦掉鞋底的污渍。
墨轩则蹲下检查那团黑色液体，手指轻轻触碰了一下，立刻缩回手。
“温度很低。”他说，“而且……会流动。”
灵悦闻言，立即取出胸前的簪子，小心翼翼地靠近那团液体。簪子刚一接近，那团黑液竟如活物般迅速退开，仿佛害怕接触到簪子散发出的光芒。
“果然。”她低声说，“它怕我的灵契之力。”
墨轩点头：“看来我们的猜测没错，这些爪印背后的主人，应该就是袭击我的那种存在。”
灵悦握紧簪子，眼中闪过一丝坚定：“那就更要救出孩子们了。”
两人继续前行，不久后来到一处山崖边。爪印在这里戛然而止，前方是一片陡峭的岩壁，几乎无路可走。
“难道……是从这里上去？”灵悦抬头望着高耸的岩壁。
墨轩观察了一下地形，忽然指着岩壁上的一处裂缝：“那里有个隐蔽的通道。”
“你怎么知道？”她好奇。
“首觉。”他笑了笑。
灵悦翻了个白眼：“你这个理由太敷衍了。”
“但很准。”他己经率先攀上岩壁，动作利落地抓住凸起的石块往上爬。
灵悦无奈，只好跟上。两人一前一后穿过狭窄的裂缝，进入一条幽暗的隧道。
隧道内湿冷异常，西周墙壁上布满了诡异的符号，像是某种古老的祭祀图腾。灵悦用手轻轻拂过那些符号，感受到一股微弱的震动。
“这里曾经举行过仪式。”她低声说，“而且……不是为了祈福。”
墨轩警惕地环顾西周：“看来我们离真相不远了。”
就在这时，前方传来一声微弱的哭喊。
“小虎！”灵悦猛地抬起头，声音从隧道尽头传来。
她立刻加快脚步冲过去，墨轩紧随其后。
隧道尽头是一个巨大的洞穴，中央摆放着一座石台，上面躺着几个昏迷的孩子。而在石台周围，数个身影静静地站着，披着破旧的长袍，脸上覆盖着面具，看不清真容。
灵悦屏住呼吸，握紧簪子。
“终于来了。”其中一个身影缓缓开口，声音沙哑而空洞，“你们……不该来这里。”
墨轩挡在灵悦面前，目光如刃：“放了孩子们。”
那人发出一阵低笑：“他们己经是祭品了。”
灵悦怒火中烧：“你们到底是谁？为什么要抓孩子？”
那人缓缓抬起手，指向灵悦胸口的簪子：“因为你，才是真正的钥匙。”
话音未落，整个洞穴开始剧烈震动，石壁上的符号亮起诡异的红光。
墨轩猛地拉住灵悦的手：“现在不是问清楚的时候，先救人！”
他拔出长剑，冲向石台。
