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管家瞥了陈默一眼，带着一丝不易察觉的轻蔑：“自然是临安城赵半城，赵员外。案首此番扬名，我家老爷亦是‘与有荣焉’啊。”他特意咬重了“与有荣焉”西字，威胁之意昭然若揭。
赵半城！这个名字如同淬毒的冰锥，狠狠刺入林寒栋的心脏。玉貔貅的栽赃，济世堂可能的危机，苏芷的安危……瞬间在他脑中翻腾。陈默身上陡然迸发出一股冰冷的杀气，脚步微移，将林寒栋护得更紧。
“林案首，莫要让老爷久等。”管家声音转冷，身后的汉子也向前踏了一步，手按向腰间。空气瞬间绷紧，剑拔弩张。
林寒栋脑中飞速转动。硬抗？陈默再能打，也敌不过赵家豢养的众多打手，更会连累退思斋和陆文渊。去？无疑是龙潭虎穴。他深吸一口气，压下翻腾的恐惧和愤怒，眼神迅速恢复平静，甚至带上了一丝受宠若惊的惶恐（演给管家看）。他轻轻按住陈默紧绷的手臂，示意他稍安勿躁。
“赵员外抬爱，学生惶恐。”林寒栋对着管家微微躬身，声音带着一丝“激动”的颤抖，“只是学生出身微寒，衣衫褴褛，恐污了贵府门庭。可否容学生稍作整理，换身干净衣裳？”
管家见他“识相”，脸色稍霁，但语气不容置疑：“老爷不拘小节，案首不必多礼。请即刻动身，莫误了吉时。”他侧身让开，做了个强硬的“请”势。
林寒栋知道拖延无用，深深看了陈默一眼，低声道：“等我消息。”随即，他拖着依旧有些跛的右腿，一步步走向那顶如同囚笼的青布小轿。陈默的目光如同实质的刀锋，死死钉在那管家和两名打手身上，首到轿帘落下，隔绝了内外。
轿子穿行在临安繁华的夜市中，丝竹管弦之声隐约传来，却丝毫无法驱散林寒栋心头的寒意。轿子并未驶向赵府正门，而是七拐八绕，最终停在一处幽深僻静的别院侧门。门无声开启，管家引着林寒栋穿过几重回廊，来到一间灯火通明却气氛压抑的花厅。
赵半城端坐在上首太师椅上。他年约五旬，身材肥胖，穿着团花锦缎便袍，手指上硕大的玉扳指在灯光下泛着油腻的光泽。脸上堆着笑，眼袋浮肿，一双细长的眼睛里却毫无笑意，只有商人精明的算计和一股深藏的阴鸷。他并未起身，只是随意地抬了抬手：“林案首来了？坐。少年英才，果然一表人才。”语气敷衍，目光如同打量一件货物。
林寒栋依言在下首坐下，脊背挺首，不卑不亢：“学生林寒栋，见过赵员外。不知员外召见，有何吩咐？”
“吩咐谈不上。”赵半城端起茶盏，用盖子轻轻撇着浮沫，“就是有几句话，想跟案首说道说道。案首可知，你这‘励志案首’之名，从何而来？”
林寒栋心头一紧，面上却露出恰到好处的茫然：“学生侥幸得中，全赖县尊大人及诸位考官慧眼识珠，还有临安父老抬爱。至于‘案首’之说，学生实不敢当，县榜之上，学生名次……”
“名次不重要！”赵半城打断他，放下茶盏，声音陡然转冷，脸上的笑容也消失了，“重要的是，临安府上下，乃至京城里的一些贵人，都知道了临安出了个‘寒门奇才’，身残志坚，文章惊世！这份名声，可是泼天的富贵，也是催命的符咒！”
他身体微微前倾，一股无形的压力迫向林寒栋：“林案首，明人不说暗话。你一个来历不明的外乡人，无根无基，在临安这潭深水里，想靠几篇歪打正着的文章就鲤鱼跃龙门？痴人说梦！没有贵人提携，没有靠山扶持，你这‘案首’之名，只会让你死得更快！”
林寒栋沉默不语，静静听着。
赵半城见他不语，以为震慑奏效，语气放缓，带上诱哄：“老夫在临安经营多年，人脉、财力都还有些。最是爱才惜才。只要你懂事，肯认下这份‘知遇之恩’……”他拍了拍手，一个侍女端着一个红绸覆盖的托盘进来，放在林寒栋旁边的茶几上。红绸掀开，赫然是两锭白花花的银子（约百两）和一叠崭新的宝钞！
“……这，只是见面礼。对外宣称，是老夫慧眼识珠，见你文章不凡，在你县试前便暗中资助，悉心点拨，才有你今日‘励志案首’之名！日后府试、院试，老夫自会为你打点关节，保你前程似锦！”赵半城盯着林寒栋的眼睛，一字一句道，“否则……这玉貔貅失窃的案子，可还没结呢。一个偷盗御赐之物的贼人，摇身一变成了‘案首’，你说，这是不是欺君之罪？够不够诛九族？”
图穷匕见！赤裸裸的威逼利诱！赵半城不仅要坐实栽赃，还要将这“励志案首”的名头也变成他沽名钓誉、控制林寒栋的工具！
林寒栋心中怒火翻腾，几乎要冲破胸膛。他看着那刺眼的白银和宝钞，又看看赵半城那张虚伪狠毒的脸，恨不得掀翻桌子。但他知道，此刻翻脸，只有死路一条。他必须周旋！
他深吸一口气，脸上露出挣扎、恐惧，最后化为一丝认命的无奈和感激（继续演）：“赵……赵员外深恩，学生……学生铭感五内！只是……这‘资助点拨’之说，细节如何，学生愚钝，还需员外明示，以免对外人言时露出破绽，反坏了员外名声。”
赵半城见他“服软”，眼中闪过一丝得意：“这个好说，老夫自会派人教你如何应答。你只需记住，从今往后，你林寒栋，就是我赵半城的人！你的功名，你的前程，乃至你的性命，都系于老夫一念之间！”
就在这时，花厅一侧巨大的紫檀木屏风后，似乎传来一声极轻微的、压抑的抽气声，仿佛有人不慎碰到了什么。林寒栋下意识地朝那方向瞥了一眼。
