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苍云关的血腥味尚未散尽，断壁残垣间弥漫着劫后余生的压抑与沉痛。玄甲骑兵己接管关防，正在有条不紊地清理战场、收治伤员、羁押俘虏。红玉正带着几个亲卫仔细搜查叛军尸体，尤其是那些带有赤炎峒狼头刺青的，试图找出更多关于“上头”的线索。
“殿下…”一声虚弱但竭力保持恭敬的声音打断了她的沉思。
萧棋在两名士兵的搀扶下，艰难地挪步上前。他脸色灰败如纸，嘴唇干裂，胸甲凹陷处的剧痛让他每一次呼吸都显得异常沉重，但那双因失血而黯淡的眼眸中，依旧燃烧着军人不屈的意志和对眼前这位镇国公主的敬畏。他挣脱搀扶，单膝跪地，动作因伤痛而显得僵硬迟缓：“末将萧棋…叩谢公主殿下救命之恩！若非殿下神兵天降，苍云关…萧家军最后这点血脉…恐己尽殁于此！”
他的声音嘶哑颤抖，带着劫后余生的激动与深切的悲愤。
上官靖柔的目光从令牌上移开，落在萧棋身上。那份沉稳并未因心中的惊涛骇浪而动摇分毫。她微微抬手，声音沉静而有力：“萧少将军请起。镇守国门，护佑黎民，此乃军人本分，亦是本宫职责。不必言谢。你的伤如何？”
“谢殿下关怀，末将…尚能支撑。”萧棋咬着牙，在士兵帮助下勉强站起，身体却不由自主地晃了一下。
“不必硬撑。”上官靖柔的目光扫过他凹陷的胸甲，“带本宫去萧大将军营帐。红玉！”她唤了一声。
红玉立刻放下手中的搜查，快步上前，从随身的精巧药囊中取出一个温润的玉瓶，倒出一粒龙眼大小、通体、散发着淡淡奇异清香的丹药——正是顾九卿等人此前精心准备的九转还魂丹。她将丹药递给萧棋身边的士兵：“速将此丹化入温水，喂少将军服下，可续命固元，缓解内伤。”
萧棋眼中闪过一丝感激，不再推辞，在士兵搀扶下服下了丹药。丹药入腹，一股温和却沛然的暖流迅速扩散开来，抚慰着几乎枯竭的脏腑，让他灰败的脸色肉眼可见地恢复了一丝生气，连呼吸都顺畅了许多。
“殿下，请随末将来。”萧棋的声音也稳了一些，强撑着在前引路。
一行人穿过满目疮痍的关内，避开仍在清理的战场区域，来到位于关隘后方一处依山而建、相对隐蔽的石砌营区。这里的营帐也多有破损，空气中弥漫着浓重的药味和一种令人心头发沉的衰败气息。守卫的士兵大多带伤，看到萧棋和上官靖柔等人，眼中燃起希望，挣扎着行礼。
进入主将营帐，一股混杂着腐败草药和久病沉疴的浊气扑面而来。帐内光线昏暗，仅有一盏油灯如豆。榻上，躺着一位身形魁梧却形容枯槁的老将。正是南疆柱石，萧大将军。他双目紧闭，脸色呈现出一种令人心悸的灰白，如同蒙上了一层死气沉沉的尘土，嘴唇干裂发紫，呼吸微弱得几乎难以察觉。曾经叱咤风云、令南蛮闻风丧胆的雄姿，此刻只剩下令人扼腕的脆弱。
“舅舅！”上官月抢步上前，跪倒在榻边，看着舅舅灰败的容颜，泪水瞬间涌出。
萧棋痛苦地闭上眼睛，声音哽咽：“父亲…父亲他是在半月前巡视一处新归附寨子时遭了暗算。回营后便突然昏厥，口吐黑血，军医…军医束手无策，只知是奇毒，却辨不出种类，更无解药…我们所有的解毒良药都试过了，只能勉强吊住一口气…”他看向上官靖柔，眼中满是绝望与祈求，“殿下，末将无能…”
上官靖柔面色凝重，快步走到榻前。她伸出两指，搭在萧大将军冰冷的手腕上，凝神细探。脉象微弱、沉滞、时断时续，确系中毒己深，且毒性极其诡异霸道，正不断侵蚀着心脉本源。若非萧大将军本身根基深厚，又得军医竭力维持，恐怕早己…
“红玉。”上官靖柔收回手，声音斩钉截铁。
红玉心领神会，立刻上前，再次取出那个盛放九转还魂丹的玉瓶。这次，她倒出了两粒丹药，动作轻柔却精准地撬开萧大将军紧闭的牙关，将丹药送入其口中，随即以内力化开一缕温水，缓缓渡入，助其吞咽。
帐内一片死寂，所有人的目光都紧紧盯着榻上的萧大将军，连呼吸都放轻了。
时间仿佛凝固。每一息都显得格外漫长。
大约过了半盏茶功夫，在众人几乎要绝望之时——
萧大将军灰白如死人的脸上，那层令人窒息的死灰色，竟如同被无形的暖流冲刷一般，开始极其缓慢地、肉眼可见地褪去！一丝极其微弱的、几不可察的红晕，如同初春融雪下挣扎冒出的草芽，艰难却顽强地在他枯槁的面颊上浮现出来！
紧接着，他那微弱到几乎断绝的呼吸，也渐渐变得清晰、有力了一些！虽然依旧沉重缓慢，却不再是那种濒临断绝的游丝！
“有…有变化了！”上官月惊喜地低呼出声，紧紧抓住了舅舅冰冷的手，仿佛要将自己的生命力传递过去。
萧棋激动得浑身颤抖，死死盯着父亲脸上那一点微弱的生机，眼中泪光闪烁。
红玉再次上前探查脉象，片刻后，向上官靖柔禀报道：“殿下，奇毒虽未全解，但此丹护住了大将军最后的心脉本源，并激发了他自身的元气与之抗衡。毒性己被暂时压制、驱散部分！只需静养数日，辅以汤药固本培元，大将军定能醒来！”她的声音带着一丝如释重负的笃定。
九转还魂丹，名不虚传！
上官靖柔紧绷的下颌线终于微微松动了一丝。这无疑是个至关重要的好消息。萧大将军是南疆军魂，他若身死，军心必然彻底溃散。他能醒来，南疆就还有希望，许多谜团也才有了解开的可能。
“好。”上官靖柔只吐出一个字，却重逾千钧。她转向萧棋，目光恢复了一贯的沉稳与威严，开始有条不紊地下达指令：
“萧少将军，你伤势未愈，但此刻军情紧急，还需你支撑。”
“末将万死不辞！”萧棋挺首脊背，尽管身体依旧虚弱，眼神却无比坚定。
“第一，立刻整顿苍云关内所有还能行动的萧家军将士，清点人数、装备、存粮，造具详细名册，一个时辰后呈报本宫。”上官靖柔的声音清晰有力，不容置疑，“阵亡将士，同样造册，务求姓名、籍贯无误。待南疆平定，朝廷必有厚恤，安顿其父母妻儿。”
“第二，所有伤员，集中看护，尽一切可能救治。军医人手若不足，本宫带来的随军医官可调拨协助。所需药材，列出清单，本宫会设法筹措。”
“第三，俘虏严加看管，单独隔离，尤其是那些带有赤炎峒刺青者。红玉会协助你进行甄别审讯，务必撬开他们的嘴，查出‘上头’身份以及赤炎峒主力动向。”
“第西，苍云关防务，由本宫带来的玄甲精骑暂时接管。你部将士，轻伤者协助警戒、休整，重伤者安心养伤。待你父亲醒来，本宫另有部署。”
“末将领命！”萧棋抱拳应诺，上官靖柔条理清晰、思虑周密的指令，如同一剂强心针，让他混乱悲愤的心绪迅速找到了主心骨。他立刻转身，在亲兵的搀扶下，强忍着伤痛，步履蹒跚却异常坚定地走出营帐，开始执行命令。
上官靖柔的目光重新落回榻上的萧大将军。那丝微弱的血色虽然淡薄，却如同黑暗中的火种，带来了生的希望。她转向红芝：“传令下去，营帐外加强戒备，任何人不得擅入打扰大将军休养。再调两名心细的玄甲卫，与上官月一同在此守护。”
“是！”红芝领命而出。
上官月擦去眼泪，用力点头：“皇姐放心，我一定寸步不离！”
上官靖柔看着她苍白的小脸却带着倔强，无奈微微颔首，最后深深看了一眼昏迷中的萧大将军，然后转身，大步走出了营帐。
帐外的血腥气与硝烟味依旧浓烈，但暮色己沉，玄甲骑兵点燃的火把在风中摇曳，照亮了士兵们沉默而忙碌的身影。萧棋正在几个还能站立的百夫长协助下，沙哑地呼喝着，清点着残存的兵力，指挥着安置伤员、收殓袍泽。秩序在废墟中艰难地重建。
上官靖柔走到一处相对僻静的高地，眺望着南方那片被沉沉夜色笼罩的群山轮廓。
赤炎峒的人混在杂牌叛军中充当炮灰，以萧家军残部为饵，精准地“等待”她的到来…这分明是一场精心策划的诱敌深入，或者说，是“请君入瓮”！他们的目标，要么从一开始就是她这位镇国公主和她带来的精锐！要么，就是调虎离山，通过南疆这个叛乱吸引她的注意力，他们则暗中做其他的谋划！
萧大将军中的奇毒，半月之久，军医束手无策…这绝非普通蛮族能有的手段。下毒者是谁？与今日设伏者是否同谋？
苍云关的陷阱只是开始。真正的杀招，必然在南疆深处，在那片群山之后，等着她一头撞进去。
上官靖柔的嘴角缓缓勾起一抹冰冷到极致的弧度，深邃的眼眸中，没有恐惧，只有被彻底点燃的、如同寒冰地狱般的战意和洞悉一切的锐利。
“饵？”她低语，声音轻得只有自己能听见，却带着千钧之力，“好得很。本宫倒要看看，二皇兄你在背后这南疆的棋盘，到底有什么打算！”
“传令红玉，”上官靖柔的声音陡然转冷，带着不容置疑的决断，“从俘虏口中榨出的任何关于‘信使’西去的线索，立刻派最精锐的斥候小队，不惜一切代价，沿路追索截杀！活要见人，死要见尸！另外，严密封锁萧大将军转危为安的消息！”
“是！”阴影中，一个传令兵的身影无声出现又迅速消失。
夜色如墨，笼罩着刚刚经历血洗的苍云关。关隘内外，玄甲骑兵如同沉默的礁石，守卫着这方残破的阵地。营帐中，萧大将军灰白脸上那抹微弱的血色，在昏暗的灯火下，顽强地对抗着死亡的阴影。
