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“即使让如儿拿了上好的丹药和续命补品去，怎么大老太太一点好转都没有，还是走了。”王若弗一脸愁容。
“大娘子，淑兰姑娘一事毕竟勾出了大老太太的心病，事情一解决，心里头是松快但也不痛快，况且大老太太年龄也摆在那里，生老病死是人之常情，大娘子不必难为自己。”刘妈妈宽慰道。
王若弗只心不在焉点点头，也不知听进去多少。
……
这一日，王若弗退散众人后，只留下心腹刘妈妈一同走进内屋。
王若弗边走边道：“我想了一阵儿，还是将彩环许配出去吧，不想留她在身边了。虽说上辈子她曾经出卖过我，可到底也是为了争宠所致。毕竟主仆一场，还是要替她寻一门好亲事才行。”说罢，轻轻叹了口气。
接着，走到书桌前，她拉开抽屉，取出一叠薄薄的纸张递给刘妈妈，笑道，“这是九儿的良籍，原先的贱籍也在里头，回头你烧了就成，我还替她相看了几户人家，都是读书人，家境虽贫寒些，但胜在品行端正，你瞧瞧，可有中意的？”
刘妈妈接过，细细翻看，眼中满是感激。
“九儿送去学手艺也有些日子了，但她在读书写字方面还得加把劲儿，我自己就是因那些吟诗作对、附庸风雅的事情做不来，官人才被林小娘勾了去，现在给九儿找的也是读书人家，男人考取功名封官进爵后，总是有些变化、自负在身上的，所以九儿多学学诗词歌赋，将来成婚之后，夫妻二人交谈之时也不至于太落后于人，让人觉得跟对牛弹琴似的，多有几个话题总是没错的。”
“大娘子，这是主君还未看透林小娘的真面目。”
王若弗只微微一笑，接着道，“你尽管把心放到肚子里去吧！这几家的情况我可是仔仔细细打听过，绝不像孙家那等做派。只是呢，家境都有些贫寒，九儿刚开始要吃点苦头。”
“老婆子我心里清楚着呢，真是多谢大娘子。”刘妈妈连连点头道谢。
从屋里出来之后，刘妈妈脚步轻快地去寻女儿。
她满心欢喜，连女儿的不满和挑剔，都没有加以斥责，而是和声细语地劝慰起来：“你懂什么？胡乱许个下人你就满意了，到时候你还没地儿哭，大娘子开恩为你寻得读书人家，是穷苦了些，但将来会好的。”
“难不成你真想嫁给一个小商贩，若是生意逐渐做大，成天走南闯北，什么样的女人没见过，能心甘情愿地守着你一个人过日子？又富庶又上进的人家，哪里轮得到咱们这样的身份，等娘给你好好挑选，你以后成亲了，你娘我沾了大娘子的光，靠着盛家和王家的威势还能镇得住场面，到时候谁也不敢随便欺负你！”
九儿听了母亲这番话后，低头沉思了一会儿。最终脸上泛出笑容，点了点头，“一切全凭娘作主安排。”
时光匆匆，转瞬之间，祖孙三人距京城仅有八九日的路程。
虽说早知华兰生产那日是母子平安，但一想到华兰的婆母偏心，以前觉得她好歹是孩子们的嫡亲祖母，不会有多狠毒，但知道过实哥儿被抢，又害得庄姐儿受伤的事，不晓得还好，晓得了心里不安。
寒冬腊月，冷风呼啸，大街小巷的百姓清晨第一件事就是揭去檐下的凝冰，以防滑落伤人。
算着华兰临盆生子的日子快到了，王若弗领着海氏去到忠勤伯府。
“大冷的天，怎么亲自到门口相接？本应不该来打扰的，只是昨日梦到家父念叨着华兰，别看当年华儿还小，在王家那段日子与她外祖父聊得很是投契，现又托梦让我替他看看华儿，这是儿媳妇朝云。”
“小辈海朝云，见过长辈。”海朝云微微屈膝行礼，举止大方。
袁家主母方氏见着海家人，眼珠微转，挤出笑容和气地领着客人往里走，一边止不住得夸赞，“什么打扰不打扰，看望华兰是正经事…长柏娶了个好媳妇，你们眼光是真好啊，这模样…”
刚落座，方氏便差人去唤华兰，王若弗脸上闪过一丝不快，随即恢复笑道，“不妨事不妨事，滴水成冰的季节出门来拜访，也是有些事想跟大娘子交谈，过会儿再去看华儿也不迟，朝云你不是说做了几个布样送孩子，你先前头去着。”
两盏茶后，王若弗往外看了看天色，按说也是时候了，怎么还没响动，就在纳闷之际，袁家下人来报华兰将要临产。
王若弗又喜又忧，“快快，府医何在？还有我正好寻了几个产婆说送来备着，谁知竟这么巧，偏今日遇上了。”说罢立刻起身抬脚就走，方氏一愣，随即忙追了上去。
方氏到产房门口便停了步，双眉头微蹙起，手中的帕子轻轻捻了捻鼻，似乎闻到什么气味有些不适，更似乎因为不喜华兰的缘故，便越发觉得眼前的产房是不祥之地，心中抵触，有一丝说不清道不明的晦气。
这一幕恰巧落入了刚从产房里出来的海朝云眼中。
或许是有所感，她风寒似地发出几声低咳，在放下掩住口鼻的手的同时，提起一抹和蔼的笑容朝着海朝云：“朝云啊，快快与我一同在外等吧，好孩子，你刚成婚不久，见到这般场景，恐怕也是为难你啦，别沾染了血腥。”
海朝云闻言走上前来，面带微笑回应道：“姻母，婆母说您为了大姐姐操心劳累过度，身子好不容易才好些，担心您在外头受寒着凉。所以特吩咐小辈过来，为您打下手分担一二……可大姐姐这才刚进去，生孩子又是个体力活，眼下怕是还早，姻母您不如先去耳房稍作歇息，也好养精蓄锐。”
听到这话，方氏的嘴角忍不住抽搐了几下，赶忙摆手说道：“那哪能啊！生孩子可是妇人的大事，亲家既在里头忙前忙后支应着，外面我自然也不能懈怠，得尽心尽力给华兰撑住场面才是。”
“赵婆子，快去催催热水怎么还没来。”随即高声唤起了下人。
………
随着最后一声凄厉的惨叫，产房终于传来婴儿有力的哭声，王若弗的眼神没舍得分一丝给外孙，只盯着脱力虚弱的女儿，神情复杂。
勉强笑着应付完袁家便回府，刚进了里屋便破口大骂，“难怪我说贺家老太太明明将华儿身子调理得不错，为何前世华儿说她生产时，稳婆讲她身子弱胎儿位又偏了些，得一碗一碗的汤药喝下去吊着力气，越喝越没劲，我只以为是害喜呕吐没食欲，再加上那次绊了一跤所致，可这世华儿绊倒那天我被林小娘缠住去晚了，害喜和绊倒她不也跟前世一模一样嘛，今儿都不用喝，顺顺当当的。”
“这些杀千刀的，之前竟让她活活疼了一天，我知晓她婆母偏心，可这偏心偏到肚脐下胯根了，我不信一个堂堂伯爵府，竟找不到几个靠谱老道的稳婆来，我华儿何等孝顺隐忍，她还不知足，心肠烂到生孩子的关头还要想着折磨人，污心肝的下作货…”在女儿面前忍住的眼泪，此刻止不住得流。
原来王若弗自带了产婆去，从华兰发动到诞子不到两个时辰，产婆说她胎位正孕相好，孩子是个不磨神的，清洗时都赞叹长得明眸娇俊，与前世袁家的说法不同，前世的华兰折腾到夜里才生出实哥儿。
两厢对比，王若弗便就明白了，首叫一个恨。
…………
因着接连几日冷雨蒙蒙，城外玉清观的香客稀少，王若弗夫妇二人接到舟车劳顿的祖孙三人，歇脚一夜后，正要回府。
“哎呀，老太太、王大娘子！方才在前头远远地瞧见你们府上的马车，心中便猜想定是老太太您老人家回京来了。这不，正打算快步赶上去寻呢，没想到才走了没几步路，竟就遇上了！”吴大娘子满脸笑容，乐呵着迎上前来打起招呼。
她一边说，目光还不经意间扫过一旁的明兰，暗自打量，似乎比之前圆润了些许。
紧接着，趁与王若弗相互寒暄的间隙，吴大娘子巧妙地引出了想说的话：“可不是嘛，这次我来玉清观，就是为了我家六郎的姻缘，特来求真人指点一二。孩子们的事，哪能不让大人们时时刻刻挂在心尖儿上？不过要说起来让人挂心，这齐国公府的郡主娘娘最近也同样是焦灼得不行哟！”
“齐小公爷不肯吃饭，跟郡主较着劲呢，你说这可如何是好啊？这不，郡主一怒之下，竟将他身边的一个女使给活生生地打死了！说她狐媚小公爷。”吴大娘子压低声音，面上有些担忧之色。
“我的三清真人哟！究竟是为何？小公爷平日里那么乖巧听话的一个孩子，金尊玉贵般养着，还有什么不如意的，怎么会闹到这般田地？啧啧啧……”王若弗惊讶得合不拢嘴，连连咂舌。
除却王若弗装作听不懂其中深意，一旁的祖孙三人都明白吴大娘子的暗示，只见老太太面不改色以身体劳累为由，吴大娘子客套着下次上门拜访，于是这场关于齐小公爷和郡主的八卦看似随着人群的散离而结束。
明兰不仅仅向丹橘打听到了齐元若母子赌气的过程，还询问了玉清观里亲娘的牌位是谁人安置。
原是她在宥阳期间写信于姨妈，说要将亲娘的牌位迁在身边，可昨日祠堂才发现，卫小娘是单独供奉，并未与其他灵位一同享香火。
“竟不是父亲。”明兰苦笑着，低声道。
“姑娘说什么？”丹橘未听清她的话语，明兰并未回答。
“怎么了姑娘？”瞧她一副失神模样有些担心，又出声询问。
今晚本要一家人其乐融融地相聚在葳蕤轩用膳。然而，王若弗将手头制备晚膳的事交于儿媳和如兰，嘱咐了几句，便脚步匆匆地来到了寿安堂。
踏入房门看到端坐在堂上的老太太时，眼中瞬间泛起泪花，声音略带哽咽地喊道：“母亲。”
王若弗仿佛受了天大的委屈一般，老太太见此情形，心中不禁涌起一丝疑惑，转瞬绕了一圈思忖之后，朝着王若弗微微抬手，示意她坐到自己身旁的榻上来。开口询问，“大娘子这是怎么了？有什么话咱们慢慢说来便是。”
随后刘妈妈向房妈妈行了一礼，道，都是自己人，她去外头守着，留房妈妈在屋里伺候着。
“母亲，是华儿的事情，昨夜在玉清观不好明说，华儿真的是命苦啊，前些日子我说要找几个经验丰富的稳婆送到伯爵府去，这些稳婆既能帮忙接生，又懂得如何伺候女子坐月子，可以让华儿少受些罪。
谁料到去伯爵府时正赶上华儿发动，可那些个黑心肠的，偏说我华儿坐胎的时候这不好那不对的影响了生产，没完没了折腾她，疼了晕晕了又疼醒，我在一旁干着急，偏偏自带的稳婆半天都不进来给看看情况，我便亲自去唤，原来是她婆婆百般阻拦不止，还是我吵了一嘴她们才肯放人进来。”
换下早己湿透的手绢，接过房妈妈递来的新娟帕，擦了擦泪继续道，“随后真是菩萨保佑，华兰很快就产子了，事后她婆婆狡辩说是她心太软轻信于人，稳婆们哄骗着她想多得些银两赏钱，所以才拖着说华兰难产，她们接生要多费点劲。
最后竟就治个稳婆懈怠的罪名打了一顿丢出府去，可母亲，明眼人一看就知道是怎么回事了，朝云一个没生产过的都比她们上心些，这女子生产哪是小事？华儿临脚半条命都搭进去的时候她们还要捣鬼，分明就是在杀人啊！”
“华儿现下如何？目前她的身子才最是要紧的。”老太太双手颤巍了下，仿佛风中摇曳的残烛。
“母亲放心，儿媳强留了人在旁照看华儿，只是……只是这往后的日子可就难说了，谁晓得那明处暗处还有多少苦头等着她去吃。”王若弗忧心忡忡地回答道，眼中满是愁绪。
“倘若真如你所言，方袁氏真是伤天害理，往日种种暂且当做小打小闹，可现在说残害人命也不为过，你官人可知晓此事？”王若弗抿唇缓缓摇了摇头，老太太见状，心中己然明了。
“根源还是出在袁家母子之间，待到孩子满月后寻个由头将他们夫妇二人叫来，莫要忘了我们盛家可是有和离的女子，让他们知道咱们也不是吃素的，去把你官人叫来。”老太太放下手炉，发出一声闷响。
